Titânio desempenha papel vital para Boeing e Rússia

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Por Andrew E. Kramer

VERKHNAYA SALDA, Rússia – A Boeing precisa tornar seus aviões mais leves e, para isso, precisa de titânio. E em busca desse metal leve e forte, a fabricante de aviões americana chega a esta pequena cidade nos Montes Urais.

Na fundição de titânio Avisma, uma fábrica outrora secreta que fabricava peças de mísseis nucleares durante a Guerra Fria, costelas de titânio para aviões Boeing estão empilhadas como madeira. Em um anexo, uma joint venture Boeing e Avisma chamada Ural Boeing Manufacturing retifica peças forjadas destinadas à América. Um terço de todos os conjuntos de trens de pouso de jatos da Boeing são feitos com vigas de titânio da Rússia.

Os russos fabricam peças de titânio que são invisíveis, mas não menos importantes em aviões como o novo 787 Dreamliner e o avião de transporte diário, o 737.

A Boeing compra tanto titânio da Rússia – a fabricante de aviões planeja compras de US$ 18 bilhões nas próximas décadas – que agora pesquisa novas ligas com os russos. Em Moscou, a mil milhas a oeste, uma equipe de 1.400 engenheiros aeroespaciais projeta fuselagens e asas, em parte usando componentes russos de titânio.

O fato de o titânio estar decolando é um ponto positivo para a difícil indústria aeroespacial da Rússia. É muito bem-vindo para a Boeing. Com o novo avião Dreamliner, a Boeing deu um salto para novas tecnologias e uma rede global mais ampla de fornecedores. A estratégia deu errado com uma nova bateria de íons de lítio fabricada no Japão. O risco de incêndio nas baterias forçou a Boeing a suspender toda a frota por meses.

Mas a estratégia russa do titânio está a dar frutos. A dependência do titânio russo, que apresenta riscos geopolíticos dadas as tensões entre os Estados Unidos e a Rússia, está tornando o metal leve mais econômico, por isso a Boeing usa mais. A redução do peso dos aviões torna a sua operação mais económica e, portanto, mais atrativa para as companhias aéreas. A fábrica da Avisma, situada no meio de uma floresta de pinheiros, produz 35% de todo o titânio usado nos aviões civis da Boeing.

“Há peças que só nós fazemos. Ninguém mais”, disse Mikhail V. Voevodin, diretor da fábrica e co-proprietário.

Peças de titânio são terrivelmente difíceis de fabricar. Na forja da fundição, gigantescos fornos circulares erguem-se ao longo das paredes da sala principal de fundição, como os tubos de algum órgão vulcânico em uma catedral infernal, de seis andares de altura. A eletricidade derrete o metal nesses tubos de vácuo.

Gigantescas escoras, postes e lençóis são aquecidos até ficarem vermelhos e mergulhados em banhos-maria, onde são golpeados com martelos hidráulicos de cinco toneladas. Eles emergem incrivelmente fortes.

“A Rússia é um parceiro crítico para as peças de titânio do 787”, disse Sergey Kravchenko, diretor do escritório da Boeing na Rússia, em resposta por escrito a perguntas. A fábrica “tem a maior prensa mundial de peças forjadas de titânio e a Boeing aproveita ao máximo essa capacidade única”, escreveu ele.

Os russos começaram a usar titânio na Vostok, a cápsula espacial que Yuri Gagarin voou em 1961. Na década de 1970, os generais soviéticos começaram a gostar do metal. Começou um programa secreto que exigia recursos incríveis. Além de aviões, os soviéticos fabricariam submarinos em titânio.

Meia dúzia de submarinos de ataque das classes Alfa, Mike e Papa foram lançados com cascos com 30% de titânio em peso, de acordo com um museu da fábrica. Cada um exigiu mais de 2.000 toneladas do metal. Leves e fortes, os submarinos, chamados de “peixes dourados”, podiam viajar a 44 nós, ou 80 quilômetros por hora, debaixo d'água.

Esta história permitiu à Boeing ter a garantia de um fornecimento russo estável. Além da Rússia e de outros antigos estados soviéticos, apenas quatro países o cheiraram em quantidades industriais: os Estados Unidos, a Alemanha, o Japão e a China.

Essa experiência da Guerra Fria deu à Avisma conhecimento e capacidade surpreendente. Já produziu 90 mil toneladas por ano, mais do que o resto do mundo combinado na década de 1970. A fábrica hoje produz cerca de 32 mil toneladas, embora de qualidade superior. No geral, a Avisma produz 45% do titânio aeroespacial mundial.