A corrida pelo níquel: 'Eles estão destruindo nosso futuro'

Dois homens carregam tochas e flechas caseiras enquanto mergulham no oceano à noite em uma ilha da Indonésia.

Eles pertencem a uma comunidade indígena do povo Bajau – mergulhadores livres renomados que acham melhor caçar no escuro, quando peixes, lagostas e pepinos-do-mar estão menos ativos.

Mas eles temem que o tempo esteja se esgotando para o seu modo de vida tradicional.

“Neste momento, a água ainda está límpida”, diz Tawing, um dos pescadores. "Mas não vai ficar assim... os resíduos de níquel entram em nossas águas durante a estação das chuvas e a correnteza os carrega até aqui."

O níquel é parte integrante da vida global, usado em aço inoxidável, telefones celulares e baterias de carros elétricos. À medida que o mundo muda para veículos mais ecológicos e necessita de mais baterias recarregáveis, a Agência Internacional de Energia (AIE) prevê que a procura de níquel crescerá pelo menos 65% até 2030.

A AIE espera que a Indonésia, o maior produtor mundial de níquel, atenda a dois terços das necessidades mundiais desse metal. O país já assinou acordos no valor de milhares de milhões de dólares com intervenientes internacionais interessados ​​em investir em fábricas de processamento, bem como em minas.

Mas os conservacionistas alertam que a mineração pode ter um efeito devastador no meio ambiente.

Aqui na ilha Labengki, no sudeste de Sulawesi, Tawing teme que, se o governo não tomar medidas, os resíduos das minas de níquel acabem no mar, danificando a ilha e a vida marinha circundante.

De acordo com dados do governo indonésio, cerca de 50 empresas de mineração de níquel operam atualmente na regência de North Konawe, do outro lado da água da ilha de Labengki.

A viagem para chegar lá leva cerca de uma hora de barco. À medida que nos aproximamos, as colinas verdes são substituídas por manchas marrons e desmatadas. Escavadeiras e barcaças podem ser vistas cavando e carregando o “ouro novo”. A água abaixo de nós é de uma cor marrom-avermelhada.

Na aldeia costeira de Boenaga encontramos Lukman, outro pescador Bajau, que diz que já não pode pescar perto de sua casa.

“Não conseguimos ver nada debaixo d'água quando mergulhamos”, diz ele, apontando para a água marrom nos fundos de sua casa. "Poderíamos bater em uma pedra." O custo do combustível torna impraticável que ele se desloque para pescar e diz que se fizerem barulho a polícia acaba por se envolver.

Para extrair níquel, grandes áreas de árvores são cortadas e o terreno é escavado para criar minas a céu aberto. Como as raízes das árvores não estão mais presentes para estabilizar o solo, quando chove a terra é varrida com mais facilidade.

Dados do governo mostram que em 2022 ocorreram pelo menos 21 inundações e deslizamentos de terra no sudeste de Sulawesi. Entre 2005 e 2008, antes da proliferação de minas, havia duas a três por ano, de acordo com a Agência Nacional de Contramedidas de Desastres.

Produtos químicos como cianeto de sódio e diesel também podem ser usados ​​no processo de mineração. Isso preocupa o conservacionista local Habib Nadjar Buduha, que afirma que quando os resíduos e a água não são geridos adequadamente, os sedimentos acabam no mar.

Ele me mostrou um vídeo que filmou a cerca de 16 quilômetros ao longo da costa, na ilha de Bahubulu, de um recife de coral “sufocado” por sedimentos.

Ele teme que o mesmo aconteça em Labengki e em 2009 fundou um grupo conservacionista para proteger os moluscos gigantes. “Eles nunca venceriam a poluição por níquel”, diz ele.

"O sedimento irá enterrá-los e destruí-los."

As empresas individuais de mineração de níquel perto de Boenaga não responderam aos nossos pedidos de comentários, mas falamos com a Associação Indonésia de Mineiros de Níquel - cerca de metade das empresas de mineração no Norte de Konawe são membros.

A secretária-geral, Meidy Katrin, afirma que para obter uma licença as empresas devem concordar em realizar o reflorestamento ou recuperação da terra quando terminarem a mineração de uma área.

“A questão é: as empresas estão fazendo isso?” ela diz, admitindo que há áreas de terra nua que não foram reflorestadas. Mas ela diz que isso pode não ser culpa das empresas com licenças: “Esta área também tem muitas atividades de mineração ilegal”.