A aposta de níquel de Andrew Forrest: o homem mais rico da Austrália entra em um bar de níquel

Andrew Forrest está fazendo uma grande aposta no níquel pela segunda vez em sua carreira.

Ele é o homem mais rico da Austrália, mas quando Andrew Forrest entrou no Nickel Bar do Kambalda Hotel ninguém conseguiu identificar um nome no rosto.

Era uma noite tranquila de quarta-feira, com alguns moradores bebendo em um bar que já foi conhecido como Swinging Arms. Ganhou esse nome porque muitos socos foram dados ao longo dos anos naquele que pode ser o pub mais violento e difícil da Austrália Ocidental.

O publicano Steve Cole não estava no convés, mas recebeu um telefonema de um de seus funcionários dizendo que achavam que “alguém famoso” havia vindo tomar uma cerveja.

Andrew Forrest no Nickel Bar do Kambalda Hotel com Stanley Hedland, à esquerda, e o proprietário do hotel Steve Cole.

Forrest se destacou por sua camisa branca e jaqueta creme e por sua pequena comitiva. Cole, um ex-funcionário do Fortescue Metals Group, o reconheceu instantaneamente assim que ele chegou ao local.

Isso ocorreu em maio, quando Forrest, por meio de sua empresa privada Wyloo Metals, se aproximava de uma aquisição da produtora de níquel Mincor Resources, por US$ 760 milhões, que foi acertada esta semana.

Ele passou a noite no vilarejo anexo à mina Cassini da Mincor e compartilhou com a força de trabalho sua visão de que a empresa se tornaria uma plataforma de lançamento para planos ainda maiores para defender o níquel como um ingrediente-chave para baterias.

No dia seguinte, ele esteve no subsolo pela primeira vez em 15 anos, onde pulou em um jumbo de perfuração e recebeu um curso intensivo sobre o trabalho de operador que normalmente pagaria quase US$ 180 mil por ano, segundo Seek.

Forrest visitou a nova mina Cassini e a antiga mina Long, recolhendo o que chamou de pedras de dinheiro e procurando as manchas verdes reveladoras que indicam sulfeto de níquel de alta qualidade.

Forrest está apostando alto no níquel pela segunda vez em sua carreira corporativa e declarou que está disposto a investir tudo o que for necessário para se tornar um fornecedor globalmente significativo para fabricantes de baterias e automóveis.

A mudança ocorre 22 anos depois que o desastre da Anaconda Nickel quase o quebrou, e mais de 55 anos depois que o níquel colocou Kambalda, cerca de 600 quilômetros a leste de Perth, à beira de um gigantesco lago salgado, no mapa.

Cole, que comprou o pub Kambalda há alguns anos e é presidente do clube de futebol local, diz que a cidade está pronta para um novo boom em tempos de mudança, marcados pelo ressurgimento do níquel e paralelamente à ascensão do lítio.

O terreno da Mincor que cobre as cúpulas de níquel Kambalda e Widgiemooltha é adjacente ao projeto de lítio Pioneer Dome da Essential Metals, e o lítio aparece nos núcleos de perfuração da Mincor.

A mina de lítio Mt Marion, de propriedade da Mineral Resources de Chris Ellison e da chinesa Ganfeng, a mina de lítio Bald Hill e o projeto de lítio Buldania de Liontown estão a 100 quilômetros do Pioneer Dome.

E ainda há vida no ouro descoberto em torno de Kambalda na década de 1890.

Cole diz que tudo está indo bem para Kambalda e seu pub, construído quatro anos depois que a Western Mining Corporation começou a minerar níquel na região em 1966.

“De 1970 até o momento em que o comprei, ele era muito conhecido como Swinging Arms”, diz Cole.

“Tenho tolerância zero à violência e mudei o nome de Kambalda Hotel/Swinging Arms para Kambalda Hotel/Nickel Bar, o que reflete a fundação de Kambalda com base no níquel.

“Teve um passado muito conturbado. Não era incomum vir aqui e ter entre 200 e 300 pessoas dando socos no auge. Era uma situação bastante selvagem, mesmo nos anos 80 e 90.”

Cole diz que os 33 quartos do hotel estão lotados de empresas de mineração e exploradores. Ele está prestes a adicionar 22 quartos e provavelmente solicitará ao conselho local a construção de quase 300 quartos adicionais com o apoio de uma empresa de mineração.

“Esse boom mineral ainda não decolou. Temos outro nível de boom aqui”, diz ele.

“Com a evolução do mundo, não é preciso ser Einstein para perceber que o lítio e o níquel são o caminho do futuro. Você precisa de níquel e lítio para baterias, e estamos provavelmente em um dos maiores depósitos [de níquel] do mundo aqui, então é apenas uma questão de tempo.”