A mina de níquel de Minnesota traz promessas ambientais, mas também preocupa

Em uma área elevada entre pântanos e fazendas no condado de Aitkin, cerca de 80 quilômetros a oeste de Duluth, uma equipe opera uma plataforma com uma broca de diamante na ponta, perfurando mais de 300 metros de profundidade.

O objetivo é extrair um núcleo rochoso de 90 centímetros de comprimento que os engenheiros usarão para ajudar a projetar a mina que a Talon Metals planeja cavar aqui – bem abaixo da superfície, a alguns quilômetros da pequena cidade de Tamarack, Minnesota, com população de 60 anos. .

“Portanto, você pode pensar nisso como um estacionamento em um aeroporto onde você sobe ou desce”, disse Jessica Johnson, gerente de extensão comunitária da Talon, descrevendo o projeto da mina.

“Você teria um túnel da superfície inclinado para baixo e seria capaz de descer até a profundidade de 500 a 2.000 pés para que a mineração ocorresse.”

MPR News é apoiado pelos membros. Presentes de pessoas físicas potencializam tudo o que você encontra aqui. Faça uma doação de qualquer valor hoje para se tornar um membro!

Ao contrário da Cordilheira do Ferro, onde os mineiros cavaram túneis profundos sob a terra e cavaram enormes poços para extrair minério de ferro durante mais de um século, o condado de Aitkin não é um país mineiro tradicional. Provavelmente não há nenhum afloramento rochoso em nenhuma direção num raio de 40 quilômetros.

Mas os geólogos da Kennecott, um braço da gigante mineira global Rio Tinto, começaram a investigar no início dos anos 2000, depois de o estado do Minnesota ter pago por algumas pesquisas preliminares na década de 1970.

Depois de perfurar 42 buracos, eles encontraram o terreno certo em 2008. Um dia, eles retiraram um núcleo de rocha com mineralização de níquel de alto grau.

Esse “foi um dos melhores dias da minha vida”, disse o diretor de exploração da Talon, Brian Goldner, de dentro da grande garagem no centro de Tamarack, que armazena caixas e mais caixas de testemunhos de perfuração. “Você dedica tanto trabalho e tantos anos em busca de algo e então, quando você realmente encontra, é uma sensação fantástica. Mas então o trabalho começa.”

Nos anos seguintes, a Talon, que se juntou ao projeto em 2014 e agora possui uma participação de 51%, perfurou mais de 400 furos exploratórios para ajudar a descobrir o tamanho e a forma do depósito mineral nas profundezas do subsolo. A empresa também perfurou poços de águas subterrâneas e coletou extensos dados hidrológicos de base e outros dados ambientais.

Todas essas informações serão compiladas em uma planilha de avaliação ambiental que a Talon deverá enviar ao Departamento de Recursos Naturais de Minnesota a qualquer momento. Incluirá detalhes sobre o projeto proposto para a mina e como ela mitigaria os impactos ambientais.

Isso dará início a um processo de revisão e licenciamento.

Se propostas recentes para projetos de mineração semelhantes em Minnesota servirem de guia, isso poderá levar anos.

Mas se for aprovado, a Talon tem planos ambiciosos para fornecer a única fonte doméstica de níquel a uma cadeia de abastecimento para fabricar baterias para veículos eléctricos – e ajudar o país a fazer a transição para uma economia livre de carbono, que é essencial para abrandar as alterações climáticas globais.

A vida inicial da mina é estimada em sete a nove anos e criaria cerca de 300 empregos. Mas a empresa está perfurando mais buracos exploratórios 24 horas por dia, acreditando que outras jazidas ricas estejam próximas.

“O que estamos apresentando é basicamente a ideia de que é possível extrair os ingredientes necessários, como o níquel, para a transição energética, proteger o meio ambiente e os recursos culturais e criar empregos bem remunerados”, disse Todd Malan, diretor de relações externas da Garra. “Não precisa ser uma escolha.”

Mas nem todos partilham desse otimismo. No início deste ano, o grupo Mille Lacs de Ojibwe lançou uma campanha chamada Água em vez do Níquel, através da qual pede às autoridades estaduais e federais que priorizem a água limpa em detrimento da mineração.

“Há muito em jogo; a mina proposta estaria localizada a apenas 2,1 quilômetros de nossas comunidades e tem o potencial de impactar nosso lar eterno e nossos recursos ambientais e culturais críticos”, disse a Comissária de Recursos Naturais da Band, Kelly Applegate. “A Band apoia a transição para uma economia verde, mas de uma forma que não cause mais danos.”